Nouvelles technologies Le désherbage au laser, une technique en développement

Le recours à la technologie laser pour le désherbage est envisagé et discuté par des scientifiques depuis le début des années 1970. La lumière amplifiée présente de sérieux atouts, qui ont fait son succès dans l’industrie, notamment son très haut niveau de précision.

L’entreprise Weedbot, basée en Lettonie, a développé un prototype de machine de désherbage tractée reposant sur cette technologie. Elle prévoit la mise sur le marché, en 2022, d’une solution modulaire pour les cultures de légumes de plein champ, qu’elle a présenté à l’occasion du Forum international de la robotique agricole, qui s’est déroulé en ligne du 8 au 10 décembre 2020.

Défis technologiques

De nombreux obstacles ont laissé cette solution au placard pendant plusieurs décennies. Le premier défi à relever a longtemps été celui de la reconnaissance des plantes. Les progrès considérables de l’intelligence artificielle ces dernières années ont fait sauter ce verrou. Une fois que les bonnes plantes ont été distinguées des indésirables, il s’agit de se débarrasser de ces dernières sans risquer de nuire à la culture.

Deux solutions se démarquent : l’utilisation d’un bras robotisé qui supporte le laser et « vise » les adventices, ou bien un jeu de miroirs mobiles coordonnés.

L’entreprise lettonne a retenu la seconde solution. Les miroirs sont orientés automatiquement pour que le rayon frappe les plantes indésirables. Il s’agit d’un laser bleu à haute puissance, qui sectionne les plantules en une fraction de seconde. Même si elles ne sont pas coupées, elles sont suffisamment endommagées pour que le développement de la culture ne soit pas trop perturbé. Pour l’instant, la technologie est conçue pour être efficace sur les jeunes plantules, mais ne serait pas concurrentielle sur les adventices bien développées.

Coût longtemps dissuasif

Le gros point noir au développement du laser pour le désherbage a pendant longtemps été le prix. Or, les coûts de désherbage augmentent, tandis que ceux des technologies d’intelligence artificielle et de découpe au laser diminuent considérablement. Les productions de légumes bio faisant appel au désherbage manuel sont les premières ciblées. La vitesse d’avancement prévue pour les premiers modèles est comparable à celle d’un travail manuel, à 0,3 km/h. Les modules demanderont une puissance de 1 kW et intégreront trois lasers, qui nettoieront un rang chacun. Différents modules pourront être assemblés pour gagner en débit de chantier. Gildas Baron

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